L’Australia è ora nella sua prossima ondata di COVID. Abbiamo visto indizi di questo per un po’. Il numero dei casi e gli indicatori di malattie gravi hanno cominciato ad aumentare nel Victoria in agosto. Ma ci sono voluti diversi mesi perché emergesse un modello coerente in tutta l’Australia.
Ora vediamo la prova di questa nuova ondata attraverso il monitoraggio delle acque reflue per individuare tracce di SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID. Stiamo anche assistendo ad un aumento dei ricoveri ospedalieri legati al COVID e delle prescrizioni di antivirali. Rispetto alle ondate passate, questa si è accumulata lentamente e in un periodo più lungo.
Ecco cosa sappiamo di questa nuova ondata e cosa aspettarci nelle prossime settimane.
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Come facciamo a sapere che siamo in una nuova ondata di COVID?
Nelle ondate precedenti, quando più persone venivano sottoposte al test per COVID e riportavano i loro risultati, eravamo più sicuri che i numeri dei casi riflettessero ragionevolmente il modo in cui si stava monitorando il COVID.
Ora, tuttavia, un indicatore più utile per il COVID a livello nazionale è osservare l’andamento del numero di prescrizioni dei farmaci antivirali ritonavir (Paxlovid) e molnupiravir (Lagevrio) nel Pharmaceutical Benefits Scheme (PBS).
Nel grafico seguente, estratto dai dati delle prescrizioni nazionali, si vede chiaramente l’aumento del numero di prescrizioni.
Quando raggiungeremo la vetta?
È diventato più difficile prevedere la dimensione e i tempi del picco. Un accesso ridotto ai test COVID e minori requisiti o opportunità di segnalare i risultati dei test, combinati con il lento tasso di crescita di questa ondata, offrono una gamma più ampia di possibilità.
È probabile che l’ondata differisca anche tra stati e territori, con alcuni che inizieranno più tardi.
Tuttavia, dato il lento tasso di crescita dell’onda e gli ulteriori aumenti dell’immunità ibrida (immunità sia da vaccinazione che da infezione) durante il 2023, è ragionevole aspettarsi che questa sia la più piccola onda di Omicron mai vista finora.
Ci aspettiamo anche che finisca all’inizio del periodo delle vacanze estive. Questo è il momento in cui i tassi di contatto con la comunità diminuiscono in modo significativo, poiché i contatti lavorativi e scolastici sono notevolmente ridotti. Ciò significa minori opportunità per il virus di diffondersi tra le reti di familiari e amici.
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Perché proprio adesso?
È improbabile che quest’ultima ondata di COVID sia dovuta a cambiamenti comportamentali. In generale, le persone sono in giro e meno persone indossano maschere in pubblico. Ma non vediamo cambiamenti drammatici in questo tipo di comportamento nel 2023 rispetto al 2022.
Non si tratta di una causa stagionale, poiché i virus respiratori tendono a diffondersi meglio in inverno, quando siamo rinchiusi in casa con altre persone.
È improbabile che sia la nostra diminuita immunità alle infezioni o ai vaccini a causare queste ondate successive.
Stiamo invece assistendo al risultato di un virus in continua mutazione. Le varianti SARS-CoV-2 di successo stanno gradualmente acquisendo mutazioni. Alcuni di questi cambiamenti riducono la capacità degli anticorpi esistenti di legarsi al virus e di neutralizzarlo. Sembra quindi che dietro queste ultime ondate ci siano ancora le varianti della “fuga immunitaria”.
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Di quali varianti è colpa?
La principale linea virale in Australia quest’anno è stata XBB. Negli ultimi sei mesi, le sue due mutazioni più influenti sono state:
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la mutazione F456L che ha portato alla comparsa di EG.5.1, noto anche come Eris
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più recentemente, le mutazioni “FLip” accoppiate F456L+L455F. Li vediamo nella progenie di Eris e in lignaggi molto meno imparentati. Questo è un chiaro segno che queste mutazioni aiutano il virus a diffondersi meglio.
Sia le mutazioni singole che quelle accoppiate rendono gli anticorpi esistenti meno efficaci nel prevenire il legame della SARS-CoV-2 ai recettori critici sulle nostre cellule. Ciò aumenta la nostra suscettibilità alle infezioni.
Il nuovo ceppo BA.2.86, conosciuto colloquialmente come Pirola, è stato segnalato per la prima volta in Danimarca in agosto e presenta molte mutazioni uniche. Finora non ha influenzato questa ondata in Australia. Ma ha continuato ad evolversi. E potremmo vederlo svolgere un ruolo molto più importante in Australia nel 2024.
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Chi è più a rischio durante questa ondata di COVID?
Dall’inizio della pandemia, i tassi di morte e di malattie gravi legate al COVID sono diminuiti in modo significativo. Ciò è dovuto alla diffusa vaccinazione, all’immunità ibrida e a un importante cambiamento nella variante Omicron che ha reso meno probabile che il virus infetti i polmoni.
Tuttavia, le statistiche provvisorie mostrano che in Australia da gennaio a luglio 2023 sono stati registrati circa 3.000 decessi per COVID.
Si prevede che le persone anziane e quelle con un sistema immunitario più debole continueranno a correre un rischio più elevato di sviluppare una forma grave di COVID durante l’attuale ondata.
Questa è la logica alla base della raccomandazione di settembre dell’Australian Technical Advisory Group on Immunization (ATAGI) secondo cui le persone di età pari o superiore a 75 anni ricevono un richiamo se sono trascorsi più di sei mesi dall’ultima dose di vaccino.
ATAGI ha inoltre raccomandato alle persone di età compresa tra 65 e 74 anni e alle persone di età pari o superiore a 18 anni con gravi condizioni di immunocompromissione di prendere in considerazione la possibilità di ricevere un altro richiamo.
Ma alla fine di ottobre 2023, si stimava che solo un quarto degli australiani di età compresa tra 65 e 74 anni, un terzo delle persone di età pari o superiore a 75 anni e meno della metà (45%) delle persone in cura per anziani avessero ricevuto il vaccino COVID. negli ultimi sei mesi.
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Quali vaccini sono disponibili?
I vaccini bivalenti attualmente disponibili proteggono contro il ceppo ancestrale originale di SARS-CoV-2 (ora estinto) più le varianti più recenti BA.1 o BA.4/5. Questi vaccini bivalenti ci proteggono anche da malattie gravi causate dalle varianti Omicron attualmente in circolazione, come l’XBB.
Ma presto possiamo aspettarci nuovi vaccini monovalenti XBB.1.5, ora che la Therapeutic Goods Administration li ha approvati. Si prevede che forniranno una migliore protezione contro le nuove varianti di Omicron rispetto ai vaccini bivalenti attualmente disponibili.
Nel frattempo, il potenziamento con qualsiasi vaccino COVID disponibile fornirà una buona protezione alle persone vulnerabili.
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Cosa potremmo aspettarci dal COVID nel 2024?
Sembra che l’emisfero settentrionale si sia stabilizzato in un modello stagionale approssimativo di infezioni da COVID nel 2023 e l’Australia potrebbe seguire l’esempio.
Se è così, dovremmo pianificare la sovrapposizione di epidemie stagionali dei nostri tre virus respiratori più importanti: SARS-CoV-2, influenza e virus respiratorio sinciziale (RSV). Pertanto, gli ospedali potrebbero dover pianificare in anticipo per affrontare picchi maggiori di ricoveri.
Si spera che i nuovi vaccini RSV e i vaccini protettivi più ampi contro l’influenza e il COVID che saranno sviluppati nel prossimo decennio possano aiutare.
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