Nuovi studi sull’attività cerebrale spiegano i benefici della terapia elettroconvulsivante

La terapia elettroconvulsivante (ECT), precedentemente nota come terapia con elettroshock, prevede l’induzione di una breve crisi epilettica nel cervello utilizzando dosi controllate di elettricità. Sebbene l’ECT sia molto efficace per alcune malattie mentali, in particolare la depressione, le ragioni della sua efficacia hanno a lungo sconcertato i campi della psichiatria e delle neuroscienze.

Ora, i ricercatori dell’Università della California, a San Diego, potrebbero avere una risposta. In due nuovi studi pubblicati in Psichiatria traslazionalepropongono una nuova ipotesi secondo cui l’ECT ​​allevia i sintomi della depressione aumentando l’attività aperiodica, un tipo di attività elettrica nel cervello che non segue uno schema coerente ed è generalmente considerata il rumore di fondo del cervello.

“Stiamo risolvendo un enigma che ha lasciato perplessi scienziati e medici da quando la terapia elettroconvulsivante è stata sviluppata per la prima volta quasi un secolo fa”, ha affermato il primo autore Sydney Smith, Ph.D. candidato al Laboratorio Voytek dell’UC San Diego. “Oltre a ciò, stiamo anche contribuendo a demistificare uno dei trattamenti più efficaci ma ancora stigmatizzati per la depressione maggiore.”

La terapia elettroconvulsivante ha un ottimo track record, ma una cattiva reputazione. La terapia è efficace fino all’80% dei pazienti in trattamento, il più delle volte per la depressione, ma occasionalmente per il disturbo bipolare o la schizofrenia. Tuttavia, nonostante questo alto tasso di successo, la terapia elettroconvulsivante è spesso associata a immagini terrificanti di persone che ricevono dolorose scosse ad alta tensione.

“Molte persone sono sorprese nell’apprendere che usiamo ancora la terapia elettroconvulsivante, ma la procedura moderna utilizza dosi di elettricità altamente controllate e viene eseguita in anestesia”, ha detto Smith. “Non è proprio come quello che vedi nei film o in televisione.”

Sebbene generalmente sicura ed efficace, la ECT presenta degli svantaggi, tra cui confusione temporanea e deterioramento cognitivo. Richiede inoltre più visite ambulatoriali, il che può rappresentare un ostacolo per alcune persone che potrebbero altrimenti trarre beneficio dal trattamento.

“Uno dei motivi per cui l’ECT ​​non è più popolare è che molte persone trovano più semplice e conveniente prendere semplicemente una pillola”, ha affermato l’autore senior Bradley Voytek, Ph.D., professore di scienze cognitive alla UC San Diego. . “Tuttavia, nelle persone per le quali i farmaci non funzionano, la terapia elettroconvulsivante può salvare la vita. Capire come funziona ci aiuterà a scoprire modi per aumentare i benefici e ridurre al minimo gli effetti collaterali”.

I ricercatori hanno utilizzato scansioni elettroencefalografiche (EEG) per studiare l’attività cerebrale dei pazienti che avevano ricevuto terapia ECT per la depressione. Hanno anche esaminato un’altra forma simile di trattamento chiamata terapia convulsiva magnetica, che induce una crisi con magneti anziché elettrodi. Entrambe le terapie hanno mostrato livelli più elevati di attività aperiodica nel cervello dei pazienti dopo il trattamento.

“L’attività aperiodica è come il rumore di fondo del cervello, e per anni gli scienziati l’hanno trattata in questo modo e non le hanno prestato molta attenzione”, ha detto Smith. “Tuttavia, ora stiamo vedendo che questa attività svolge effettivamente un ruolo importante nel cervello e crediamo che la terapia elettroconvulsivante aiuti a ripristinare questa funzione nelle persone depresse”.

Una delle funzioni dell’attività aperiodica nel cervello è quella di aiutare a controllare il modo in cui i neuroni si accendono e si spengono. I nostri neuroni attraversano costantemente cicli di eccitazione e inibizione che corrispondono a diversi stati mentali. L’attività aperiodica aiuta a stimolare l’attività inibitoria nel cervello, rallentandola di fatto.

“Qualcosa che vediamo regolarmente negli EEG delle persone che ricevono terapia elettroconvulsivante o magnetica per le convulsioni è un modello di rallentamento dell’attività elettrica del cervello”, ha detto Smith. “Questo modello è rimasto inspiegabile per molti anni, ma prendere in considerazione gli effetti inibitori dell’attività aperiodica aiuta a spiegarlo. Suggerisce anche che queste due forme di terapia stanno causando effetti simili nel cervello.”

Sebbene questi risultati stabiliscano un collegamento tra l’attività aperiodica e i benefici dell’ECT, i ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche per sfruttare queste conoscenze nelle applicazioni cliniche. Attualmente stanno esplorando la possibilità di utilizzare l’attività aperiodica come parametro dell’efficacia del trattamento in altri trattamenti per la depressione, come i farmaci.

“Alla fine, la cosa più importante per pazienti e medici è che il trattamento funzioni e, nel caso dell’ECT, funziona”, ha affermato Voytek. “Tuttavia, il nostro compito come scienziati è quello di approfondire ciò che realmente accade nel cervello durante questi trattamenti, e continuare a rispondere a queste domande ci aiuterà a trovare modi per rendere questi trattamenti ancora più efficaci riducendo al contempo gli effetti negativi.”